วิธีค้นหาและตีความเครื่องหมายของการคลอดก่อนกำหนด
ทุกวันจันทร์ Jennifer Degl เป็นผู้นำกลุ่มผ่านห้องโถงของหน่วยดูแลทารกแรกเกิดที่โรงพยาบาลเด็ก Maria Fareri ในเมือง Valhalla รัฐนิวยอร์ก อาสาสมัครให้การสนับสนุนผู้ปกครองของทารกที่คลอดก่อนกำหนดและดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด
เมื่อเจ็ดปีที่แล้ว Degl ครูสอนวิทยาศาสตร์ระดับมัธยมปลายในเขตพัทนัม เป็นหนึ่งในผู้ปกครองที่กังวลใจเหล่านั้น จอย ลูกสาวของเธอเกิดเมื่ออายุครรภ์ 23 สัปดาห์ โดยมีน้ำหนักเพียง 1 ปอนด์ ทารกใช้เวลาสี่เดือนแรกใน NICU นั้น Degl ไม่ได้รับอนุญาตให้อุ้ม Joy หรือเปลี่ยนผ้าอ้อมเป็นเวลาหนึ่งเดือน
แม้ว่าจะเป็นแม่ของลูกชายสามคนแล้ว แต่ Degl ก็ไม่พร้อมสำหรับประสบการณ์นี้เลย
“ผู้คนเรียก [NICU] ว่ารถไฟเหาะด้วยเหตุผล” เธอกล่าว Joy จะได้รับครึ่งออนซ์และทำได้ดีพอที่ Degl จะขับรถกลับบ้าน 45 นาทีเพื่อใช้เวลากับลูกชายของเธอ แต่ที่จะถูกเรียกกลับเพราะทารกหายใจลำบากและต้องการท่อช่วยหายใจ “ไม่มีการนั่ง NICU ที่ราบรื่น” Degl กล่าว
เช่นเดียวกับ Joy เด็กประมาณ 10 เปอร์เซ็นต์ทั่วโลก หรือประมาณ 15 ล้านคนเกิดก่อนกำหนดหรือก่อนอายุครรภ์ 37 สัปดาห์ในแต่ละปี ในประเทศที่พัฒนาแล้ว การรอดจากการคลอดก่อนกำหนดมีแนวโน้มมากขึ้น เนื่องจากความพร้อมของการรักษาพยาบาลอย่างเข้มข้น จากการศึกษาที่ตีพิมพ์ในAmerican Journal of Obstetrics and Gynecology ในปีพ.ศ. 2559 เหยื่อในสหรัฐอเมริกา มากกว่า98 เปอร์เซ็นต์รอดชีวิต มาได้ แม้ว่าเหยื่อที่อายุน้อยที่สุดถึง 44% จะไม่รอดก็ตาม การอยู่รอดมีโอกาสน้อยที่สุดในประเทศที่มีทรัพยากรน้อยที่สุด ทั่วโลก ภาวะแทรกซ้อนที่เกี่ยวข้องกับการคลอดก่อนกำหนดเป็นสาเหตุสำคัญของการเสียชีวิตในเด็กอายุต่ำกว่า 5 ปี
แต่การเอาชีวิตรอดเป็นเพียงขั้นตอนที่หนึ่ง
เหยื่อหลายรายประสบปัญหาการหายใจ การติดเชื้อ และภาวะแทรกซ้อนอื่นๆ ที่อาจทำให้เกิดปัญหาได้ดีหลังจากยังเป็นทารก เด็กที่คลอดก่อนกำหนดอาจประสบกับพัฒนาการล่าช้า และมีความเสี่ยงสูงต่อความผิดปกติในการเรียนรู้ เช่น โรคสมาธิสั้น/สมาธิสั้น หลายคนต้องการกายภาพ การพูด และการบำบัดประเภทอื่นๆ ในวัยเด็ก ในสหรัฐอเมริกา ปัญหาด้านสุขภาพที่เกี่ยวข้องกับการคลอดก่อนกำหนดมีค่าใช้จ่ายรวมกันมากกว่า 26 พันล้านดอลลาร์ต่อปี
Joy ต้องการกายภาพบำบัด การให้อาหารบำบัด และกิจกรรมบำบัด เธอยังคงได้รับการรักษาด้วยการพูดสัปดาห์ละสองครั้ง และเนื่องจากเนื้อเยื่อแผลเป็นในปอดจากเครื่องช่วยหายใจ NICU เธอส่งเสียงฮืด ๆ เมื่อเธอออกแรง ไข้หวัดธรรมดานั้นอันตราย เธอเป็นโรคปอดบวมถึงแปดครั้ง
เป็นเวลาหลายทศวรรษที่นักวิจัยและแพทย์ได้ค้นหาวิธีการทำนายและป้องกันการคลอดก่อนกำหนดโดยมีความคืบหน้าเพียงเล็กน้อยที่จะแสดง Sylvain Chemtob นักประสาทวิทยาทารกแรกเกิดจาก Centre Hospitalier Universitaire Sainte-Justine ในเมืองมอนทรีออล ซึ่งทำงานในสาขานี้มา 35 ปี กล่าวว่า “มันน่าผิดหวังอย่างยิ่ง” ตัวทำนายที่ดีที่สุดของการคลอดก่อนกำหนดคือผู้หญิงเคยมีประสบการณ์มาก่อนหรือไม่ ปัจจัยเสี่ยงอื่น ๆ ได้แก่ การถือครองทวีคูณ การมีปากมดลูกสั้น และภาวะทางการแพทย์ เช่น เบาหวานหรือความดันโลหิตสูง
แต่การคลอดก่อนกำหนดประมาณครึ่งหนึ่งไม่มีปัจจัยเสี่ยงที่ทราบเลย “ยังมีช่องว่างให้ปรับปรุงอีกมาก” ไบรซ์ เกาดิลลิแยร์ นักวิทยาศาสตร์การแพทย์แห่งมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดกล่าว
Gaudilliere และคนอื่นๆ กำลังมองหาเบาะแสจากระบบภูมิคุ้มกันของมนุษย์ “ระบบภูมิคุ้มกันอ่อนไหวอย่างยิ่งต่อการเปลี่ยนแปลงของสิ่งแวดล้อมทุกประเภท” เขากล่าว รวมทั้งโภชนาการและความเครียดของมารดาด้วย ระบบภูมิคุ้มกันอาจเป็นตัวหารร่วมทางชีววิทยาสำหรับปัจจัยที่ทราบและน่าสงสัยมากมายที่นำไปสู่การคลอดก่อนกำหนด
ยีนและโปรตีนที่เกี่ยวข้องกับภูมิคุ้มกันที่เกี่ยวข้องกับการอักเสบได้รับการเชื่อมโยงกับการคลอดก่อนกำหนดมานานหลายทศวรรษ แต่การเชื่อมโยงดังกล่าวไม่ได้ผลในการทดสอบหรือการรักษาที่คาดการณ์ล่วงหน้า Nima Aghaeepour นักวิทยาศาสตร์ด้านแมชชีนเลิร์นนิงแห่งสแตนฟอร์ดกล่าวว่า “เป็นเรื่องหนึ่งที่จะบอกว่าความสัมพันธ์ระหว่างการอักเสบกับการคลอดก่อนกำหนดนั้นเป็นที่รู้จัก “เป็นอีกเรื่องหนึ่งที่จะถามว่าเราจะทำอย่างไรกับข้อมูลนี้”
ในการอุดช่องว่างนี้ Gaudilliere และ Aghaeepour จึงร่วมมือกันตรวจสอบระบบภูมิคุ้มกันโดยรวม — เซลล์หลายประเภท โมเลกุลหลายร้อยโมเลกุล และยีนหลายพันตัว นักวิจัยเหล่านี้และคนอื่นๆ กำลังใช้วิธีการทางภูมิคุ้มกันวิทยาของระบบนี้เพื่อค้นหาวิธีคาดการณ์ความเสี่ยงในการคลอดก่อนกำหนดของผู้หญิงโดยพิจารณาจากตัวอย่างเลือดของเธอเพียงเล็กน้อย แล้วลดความเสี่ยงนั้นลง
